В США военную службу традиционно рассматривали, с одной стороны, как патриотическую обязанность, а с другой - как часть рынка труда. Военная служба затрагивает значительную часть американского общества: население страны ныне составляет 300 млн. человек, из них около 26 млн. когда-либо служили.

Вооруженные силы США традиционно подразделяются на пять родов войск: Морская Пехота\US Marine Corps, Армия\US Army, Военно-Воздушные Силы\US Air Force, Военно-Морской Флот\US Navy и Береговая Охрана\US Coast Guard (последняя структура в мирное время подчиняется Министерству Внутренней Безопасности США\Department of Homeland Security, а в военное - Министерству Обороны\Department of Defense).

Общая численность вооруженных сил: 1.4 млн. человек, из которых 487 тыс. служат в Армии\US Army, 385 тыс. - на флоте\US Navy, 368 тыс. - в военно-воздушных силах\US Air Force и 174 тыс. - в Корпусе Морской Пехоты\US Marine Corp.

Кроме того, в США существуют части Национальной Гвардии\National Guard, призванной оказывать помощь местным властям в чрезвычайных ситуациях, и в случае необходимости поддерживать действия Вооруженных Сил США. Национальная Гвардия была создана в эпоху борьбы за независимость страны - это были части народного ополчения, которые поддерживали регулярную армию. Сегодня 92% американцев, проходящих службу в частях Национальной Гвардии - непрофессионалы. В состав Национальной Гвардии входят армейские части и части ВВС. Общая численность Национальной Гвардии США - около 700 тыс. человек. В отличие от многих государств мира, в США нет пограничных войск.

Военная служба ведется на профессиональной основе. Главными требованиями к потенциальным военнослужащим являются: наличие американского гражданства или (для иностранного гражданина) права на постоянное жительство в США, возраст от 17 до 34-х лет, хорошее здоровье и физическая форма, высокие моральные качества, образование не ниже средней школы.

Нынешнее поколение американских военных кардинально отличается от тех, кто носил форму три десятилетия назад. Это связано с созданием профессиональной армии. В результате, вооруженные силы, полностью состоящие из добровольцев, более образованы, чем вооруженные силы эпохи призыва, в них служит больше семейных людей, больше женщин и меньше белых американцев.

Вооруженные силы США были созданы в конце 18 века в период борьбы за независимость от Британской Империи. Тогда их основу создали ополченцы и члены местных милиций. Большинство руководителей будущих Соединенных Штатов были уверены, что именно вооруженные граждане, а не профессиональная армия способны максимально эффективно решать задачи по обеспечению безопасности страны (идеалом являлась Римская республика). Главнокомандующий армией североамериканских колоний и будущий первый президент США Джордж Вашингтон\George Washington был сторонником постоянной и профессиональной армии и добился своего. Однако в 1783 году, после победы над Великобританией и обретения независимости, Конгресс США\US Congress распустил армию, оставив лишь 80 солдат и несколько десятков офицеров, которые осуществляли охрану арсеналов. Эта традиция сохранялась на протяжении двух последних столетий: США имели небольшую постоянную армию и флот, в случае нужды (начала войны) к ним присоединялись добровольцы (часто вооруженные личным оружием), а иногда проводился призыв. После окончания войны вооруженные силы вновь сокращались в размерах, причем этот процесс проходил крайне быстро.

По подсчетам исследовательского центра Population Reference Bureau, на протяжении большей части истории США в вооруженных силах служили не более 1% взрослого мужского населения. Во время военных конфликтов 19 века эта пропорция увеличивалась примерно до 1.5-2%. Рекордный уровень в 3% был достигнут во время Гражданской войны (1861-1865-е годы), тогда военную форму надели более 1 млн. человек. После этого вооруженные силы вновь были сокращены. В следующий раз 3%-й уровень был отмечен во время Первой Мировой войны, когда вооруженные силы США были увеличены до 3 млн. человек. Опять-таки, основу американской армии составили добровольцы, дополненные относительно небольшим количеством призывников.

Этот порядок вещей без изменений просуществовал до Второй Мировой войны. Тогда в вооруженные силы США пришли около 16 млн. человек, из них около 200 тыс. были женщинами. Большинство мужчин (10.1 млн.) были набраны по призыву. В результате, в вооруженных силах США тогда служили 12% совершеннолетних жителей США или 56% мужчин, годных для несения военной службы по критериям возраста и здоровья.

Быстрая демобилизация была проведена в вооруженных силах США и после окончания Второй Мировой войны. К примеру, в годы войны Армия США\US Army создала 91 дивизию: 22 воевали на Тихом океане, 15 - в Средиземноморье, 61 - в Европе (общее число больше, чем 91, поскольку несколько дивизий перебрасывались на различные театры военных действий). Уже к июню 1946 года, 74 дивизии были полностью расформированы, и в распоряжении армейского командования осталось лишь 17 дивизий, причем в Европе - шесть. Именно в этот момент началась Холодная война, а столкновение между войсками США и СССР стало весьма вероятным.

Очередное увеличение численности войск США последовало после начала Корейской войны (тогда военную форму надели примерно 2.2% взрослых американцев) и войны во Вьетнаме (примерно 1.8%). В 1973 году, после окончания войны во Вьетнаме, начался перевод вооруженных сил США на профессиональную основу.

Именно в 1973 году Пентагон ощутил себя в новом качестве: он стал конкурентом частных компаний в борьбе за человеческие ресурсы. В то время было принято решение, которое определило судьбу вооруженных сил США на следующие два десятилетия. Было установлено, что вооруженные силы США мирного времени должны быть достаточно многочисленными и насчитывать около 2 млн. военнослужащих, то есть примерно 1% трудоспособного населения. В результате, Министерство Обороны США превратилось в крупнейшего работодателя Соединенных Штатов. Ныне в вооруженных силах США служат около 1.4 млн. человек, на содержании которых находятся примерно 1.9 млн. членов их семей (жен\мужей и детей).

До начала войны в Ираке три четверти американских военнослужащих постоянно находились на территории США, оставшаяся четверть служила за пределами страны. Вероятность военной службы за рубежом традиционно выше для военных моряков: в мирное время на территории США служили по 83% солдат и офицеров Армии США и ВВС США, 80% морских пехотинцев и 58% моряков. В любом случае, США ныне имеют крупнейший в мире контингент вооруженных сил, расквартированных за пределами страны. Это является логическим отражением концепции, согласно которой вооруженные силы США являются в большей степени экспедиционными, призванными защищать интересы страны за рубежом, а не только обеспечивать безопасность своей собственной территории.

На территории США вооруженные силы распространены крайне неравномерно. Крупнейшие по численности группировки находятся в штатах Техас, Калифорния, Северная Каролина и Вирджиния, наименьшая концентрация солдат и офицеров - в штатах Вермонт (на его территории  служит около 60-ти военных, большей частью рекрутеров), Висконсин, Западная Вирджиния.

Наличие военных объектов США интересным образом влияет на состояние местных экономик. В некоторых небольших городах США на Пентагон работают до 15-20% трудоспособного населения. Исследование Мэрилендского Университета\University of Maryland, проведенное в 2004 году, показало, что пребывание в подобных населенных пунктах негативно влияет на трудоустройство женщин: во-первых, им намного труднее найти работу, а, во-вторых, они зарабатывают заметно меньше, по сравнению с представительницами прекрасного пола аналогичной специальности и квалификации, живущими в обычных городах.

Еще одна особенность американских вооруженных сил - частые переезды военнослужащих, а, следовательно, и их семей. В период с 2000 по 2001 год место жительства сменили 37% американских военных.

Ежегодно вооруженные силы США принимают на службу около 200 тыс. рядовых и 15-20 тыс. офицеров. Лишь 15% офицеров заканчивают три военных ВУЗа, имеющихся в США - Военную Академию Армии США в Вест-Пойнте\US Military Academy, Академию ВВС в Колорадо-Спрингс\US Air Force Academy и Академию ВМФ в Аннаполисе\US Naval Academy (часть выпускников последней поступают на службу в Корпус Морской Пехоты). Все офицеры, заканчивающие гражданские ВУЗы, имеют степень бакалавра, обычно они проходят дополнительное обучение в особых офицерских школах.

При поступлении на военную службу американцы подписывают контракт, который обычно предусматривает, что служба будет длиться от 2-х до 6-ти лет плюс несколько лет нахождения в резерве. После окончания основного срока значительная часть военных подписывает новый контракт. В результате, средний срок службы составляет примерно 10 лет. Негласно подобная практика приветствуется: благодаря этому в вооруженные силы постоянно вливается "молодая кровь" и предотвращается появление чрезмерного числа военных с высокими званиями.

Военная пенсия полагается американским военным, которые выслужили 20 лет и более. По данным Министерства по Делам Ветеранов США\Department of Veterans Affairs, в 2000 году Соединенных Штатах проживали около 25.2 млн. бывших военнослужащих вооруженных сил США, которые принимали участие в боевых действиях. В том числе, около 5.7 млн. ветеранов Второй Мировой войны. Тогда же было определено, что средний возраст ветерана - 76.7 лет, причем 11.6% из них продолжали работать. 440 тыс. ветеранов получали компенсацию в связи с потерей трудоспособности или инвалидностью, полученной во время службы. Кроме обычной пенсии, ветераны-инвалиды дополнительно получают от $1 344 до $20 294 в год, в зависимости от категории инвалидности и наличия иждивенцев. Суммы выплат также зависят от штата проживания (в более "дорогих" штатах выплаты больше). Американское государство считает ветеранами Второй Мировой тех, кто служил в вооруженных силах с сентября 1940 года по июль 1947-го, как минимум, 90 дней и не был с позором уволен с военной службы (например, за совершение преступления).

Любопытно, как служба влияет на судьбы бывших солдат. В 1979 году журнал Armed Forces & Society опубликовал статистический анализ судеб людей, носивших военную форму в период Второй Мировой и Корейской войн. Как оказалось, бывшие солдаты добились больших успехов в жизни, чем их неслужившие сверстники (оценивался уровень образования и дохода). В 1992 году журнал Social Science Quarterly опубликовал результаты аналогичного исследования о ветеранах Вьетнама. В этом случае результаты оказались противоположными - бывшие солдаты преуспели меньше, чем их не нюхавшие пороха сверстники.